Tras la resaca que el día anterior nos dejaron el tequila y las cervezas de la fiesta de bienvenida organizada en casa de Alfonso Vidales, organizador del evento, nos disponemos a disfrutar de la primera banda del festival. Fue en el escenario “pequeño” o secundario del festival, el del Hotel Araiza Inn, este año trasladado a la zona de la cancha de tenis, al aire libre. Toda una delicia. Allí se celebraron los conciertos de la mañana.

J.J. KAS (Estados Unidos)

Fueron una de las últimas bandas en añadirse al programa de este año. Se trata de un curioso combo familiar que hace un sentido homenaje a CAMEL. Más sentido que logrado musicalmente, aunque la banda tenía su mérito. El grupo también es conocido como la Familia Valentine, y es que se trata de eso: el padre toca la batería, y su mujer, dos hijas y un hijo se distribuyen en el bajo, la guitarra y dos teclados. Versiones correctas y entretenidas de los clásicos Camel, entre ellas el disco “The Snow Goose” completito y seguidito.

OXYGENE 8 (Estados Unidos)

Llegaba el turno a una de las bandas importantes del festival. Quizá este escenario del hotel se les quedara pequeño. No sólo por su calidad musical, sino también por que el gran corazón de la pareja Linda Chusma (stick y voz) y Frank D’angello (guitarra) no cabría ni en un estadio. Estaban acompañados por otro virtuoso del Stick, el también agradable y simpático argentino Guillermo Cides. A la batería, el correcto Gerard Mallorquí, desde Cataluña. El concierto estuvo a la altura de lo esperado. Gran técnica interpretativa, emoción y un sensacional repaso a los temas de Poetica, el disco de la banda estadounidense. Linda demostró por qué es una de las grandes del stick en el mundo del pogresivo. Y fuera del escenario se comportaron aún mejor. La delegación Psicotropia ha dejado unos grandes amigos en Arizona (de donde proceden los Oxygene).

KOTEBEL (España)

Banda española… o venezolana… A pesar de que el grupo está afincado en Madrid, muchos de sus siete componentes son venezolanos. El compositor, líder y teclista principal del grupo es el venezolano Carlos Plaza. Por fin, y gracias al Baja Prog, el proyecto Kotebel (con tres discos a sus espaldas) pudo convertirse también en una banda de directo, ¡y qué directo! Comenzaron con Hades, suite del último disco. El telón del Teatro del Estado de Mexicali, con varios cientos de personas expectantes, se abrió lentamente y las primeras y frenéticas notas de esta magnífica pieza de rock progresivo-clásico llenaron la estancia. La ejecución fue magistral. Omar Acosta sorprendió a todos con su forma de tocar la flauta, Marisa Puente acompañaba a Carlos a los teclados, Carolina Prieto cantaba con su voz soprano dando un ambiente mágico a la actuación y el perfeccionista batería-percusionista Carlos Franco ofrecía contundencia y ritmo al show. El último en unirse al grupo ha sido Jaime Pascual, al bajo. Su técnica y profesionalidad le han permitido adaptarse rápidamente al complejo sonido Kotebel, plagado de largos desarrollos instrumentales. Y César García, el guitarrista, metódico y eficaz, completaba el número. A Hades le siguió un duo de guitarra y percusión, El Quimerista, del último disco del grupo. No estaba así previsto, pero un problema con el pedal del teclado de Carlos obligó a ello. El grupo supo reponerse de las complicaciones técnicas y ofreció un gran concierto que fue largamente aplaudido.

RICHARD SINCLAIR with GLASS & FRIENDS (Reino Unido)

Los “friends” consistían básicamente en una amiga de Richard Sinclair que tocaba el acordeón. El mítico miembro de Caravan y Camel, uno de los hombres más representativos del sonido Canterbury, ofreció un concierto algo decepcionante. Reconozco que no tuve la oportunidad de verlo completo, pero lo que presencié no me gustó mucho. Las versiones de Caravan que escuché, por ejemplo, no eran realmente logradas, el sonido del acordeón no me convenció y los músicos que le acompañaban (la banda Glass) no estaba a la altura de un festival de rock progresivo de estas características. Es lo que pude deducir de las canciones que presencié, pero mis comentarios no distan mucho de los de otros compañeros, amigos y músicos que estuvieron en el concierto. No obstante, una leyenda del progresivo estaba sobre el escenario y fuera de él Sinclair demostró ser una gran persona, amable con todos y sonriente mientras repartía tarjetas a diestro y siniestro allá donde estuviera, siempre con su guitarra a la espalda. Inolvidable Sinclair.

MATRAZ (Chile)

Llegó el momento para una de las bandas más importantes del festival. Una grata sorpresa. Tenían la responsabilidad de cerrar el primer día de festival en el Teatro, y superaron las expectativas con creces. Este grupo chileno está llamado a ser uno de los grandes del progresivo latinoamericano, y en directo sorprendieron. Su música se basa en un rock progresivo clásico con muchos guiños al sonido algo duro de bandas como Dream Theater. El concierto fue excelente, con un sonido casi perfecto. Las melodías del piano y los teclados de Diego Aburto dominaban la música, a veces agresivo y contundente, a veces melódico y sensible, muy sensible. Mención más que especial merece el batería, Marcelo Stuardo, con una técnica impresionante, de los mejores del festival. Un gran tipo que sabe cómo manejar los ritmos, las dinámicas, los tempos… todo un fuera de serie con una portentosa juventud. El guitarrista Claudio Cordero destacaba sobre todo en los pasajes más contundentes de los temas, arropado por el también correcto bajo de Jorge García. Pero hubo algo más destacado en el concierto: la voz y la presencia de la cantante Loreto Chaparro, con su voz rasgada y su belleza, que dejó fascinado a más de uno. Su actuación no sólo consistía en cantar; se deslizaba, se agitaba, interpretaba cada nota, se dejaba llevar por la música; cambios de vestuario, gestos, movimientos… todo ello hacía del espectáculo algo más que un concierto musical. Una banda a descubrir y a admirar, sobre todo en directo.

En esta ocasión actuaban FOREVER TWELVE, de Estados Unidos y EQUILIBRIO VITAL, de Venezuela. No puedo comentar sus conciertos, porque no pude verlos. Tuve que acudir con Psicotropia a algunos compromisos. Me da pena sobre todo no haber visto a Equilibrio Vital, de los que se esperaba un gran concierto. Además, son excelentes personas.

CAST(México)

La banda anfitriona provocó otra de las sorpresas del festival. He visto en directo a Cast tres veces. La primera en el Baja Prog 2003; en esa ocasión, el sonido del Teatro y la falta de ensayos y preparación de la nueva formación de la banda generaron un concierto deslucido. La segunda vez, unos meses después, en La Cara Oculta de la Luna, en Madrid. En esa ocasión sonaron genial y sorprendieron con su técnica y su espléndida ejecución de los temas. En esta tercera ocasión, durante este último Baja Prog, comencé a descubrir que Cast sigue siendo una de las grandes bandas del Rock progresivo de los últimos años. Sonaron mejor que nunca y se nota que la banda está ya compacta y sus miembros perfectamente conectados entre sí. Destacó, y que los demás amigos de Cast me lo permitan, el espléndido Kiko King a la batería, sin duda, también uno de los mejores del festival (ha sido el Baja Prog de los baterías). Se trata de un baterista contundente, agresivo, pero también muy técnico. Él y Carlos Humarán a las guitarras aportan la parte más “dura” del nuevo sonido Cast, acompañados por Flavio Jiménez al bajo. Pero la presencia magnánima de don Alfonso Vidales a los teclados también iluminaba el escenario. Está cada vez más tremendo en directo, dominando sus Korg, Roland y mini-moogs (este último quedó un tanto deslucido, me gustó más su sonido en Madrid). Un super-teclista, uno de los grandes, que impresiona siempre en directo. (Tranquilo Poncho, lo digo de verdad, no es por quedar bien…). El concierto sirvió para presentar al público su más reciente y sorprendente álbum, “Nimbus”, el segundo de la nueva y rejuvenecida andadura de Cast. Y el último en entrar al grupo es el español Pepe Torres, a las flautas y los saxos. Quizá aquí es donde puedo poner pegas al sonido. No siempre se escucharon sus instrumentos lo bien que hubiésemos querido. En cuanto al buenazo de Pancho, a las voces, sigue en forma y deleitando con su presencia llena de espiritualidad y buenos augurios. En un par de temas le acompañó a los coros Lupita Acuña.

POÇOS & NUVENS (Brasil)

Se trata de una joven y prometedora banda de rock progresivo de Brasil, que estuvo a la altura del escenario en el que se presentó, y en un día difícil. Destaca en la instrumentación el uso del violín, que aporta a los sonidos más cercanos al rock progresivo clásico de la banda nuevos y diferentes aires. La flauta completaba el original estilo de Pozos y Nubes. No les conocía, pero su concierto me gustó.

ANEKDOTEN (Suecia)

Llegaba otro de los platos fuertes del festival, y uno de los mejores conciertos del mismo. Anekdoten han cambiado, sí. Lo han demostrado en su último disco, “Gravity”, muy controvertido por su nueva dirección musical. Las atmósferas crimsonianas y mellotrónicas de los primeros discos se han unido a los sonidos de pop experimental más modernos, con reconocidos guiños a grupos como Radiohead o Coldplay. Pero a pesar de ello el nuevo disco del grupo es espléndido, cargado de Mellotron y fantásticas melodías. El concierto de Anekdoten en el Baja Prog fue algo parecido. Si no conté mal, tocaron cinco temas de su nuevo disco, pero hicieron un importante repaso por algunas de las canciones de los primeros discos. Lo que sí se notó es que el sonido del grupo en directo es ahora homogéneo. Ellos nos confirmarían más tarde que era premeditado. Es decir, las canciones más antiguas sonaban muy parecidas a las últimas, una forma de adaptar el viejo material al nuevo sonido. Así, el concierto se convirtió en una sucesión de atmósferas hipnóticas, más relajadas que potentes, con la guitarra y la voz tenue de Niklas dirigiendo el barco “anecdotario” hacia otros mundos. Erik al bajo y a la voz marcaba el contrapunto con Niklas… y la bella Anna Sofi deleitaba a todos creando las texturas más emocionantes con el mellotron (sobre todo) y un sintetizador. Hubo continuos problemas técnicos y Niklas se enfadó más de una vez con el técnico de monitores. El batería, Peter Nordin, supo guardar la compostura y sonreía. Los cuatro ofrecieron un concierto delicioso, melancólico, atmosférico, contundente en algunas ocasiones, adelantando el nuevo sonido de Anekdoten sin perder la vieja esencia.

Llegó la tarde esperada, llegó el gran momento. INOLVIDABLE TARDE-NOCHE DE VIERNES en el Teatro del Estado que pasará a la historia del Baja Prog como una de las grandes.

PSICOTROPIA (España)

No quiero extenderme demasiado. Supongo que no me corresponde a mí realizar una crítica exhaustiva de este concierto. Sólo diré que ha sido el mejor concierto que he visto de Psicotropia. Y que acabamos realmente contentos con la actuación. El sonido, hasta ese día no muy bueno en el hotel, mejoró sensiblemente gracias a alguna mano amiga. Sonaron contundentes, muy diferentes a todo lo que se había escuchado en el festival hasta ese momento. Juan Llull a la batería, Pablo Tato a la guitarra y a las voces y Jaime Mariscal al bajo, teclado y tonterías “grog” varias se lo pasaron bien en el escenario e hicieron que el público se lo pasara bien con ellos. Alguien después del concierto dijo que la banda sonaba como una mezcla de los King Crimson “era Red” con Primus. Es bastante acertado. A mí me encantaron y, olvidando mi condición de representante por unos segundos, puedo afirmar sin equivocarme que fueron una de las sorpresas positivas del festival. Y ya no me mojo más.

CLEARLIGHT (Estados Unidos)

El post concierto de Psicotropia me impidió apreciar la música del grupo. Sólo presencié algunos temas y la prueba de sonido. Cyrille Verdeaux tocaba el teclado, en el que había incluido orquestaciones, baterías y multitud de sonidos. Le acompañaban un guitarrista, un bajista y un percusionista, que tocaba la tabla. Todo muy sinfónico, correcto y algo artificial. Eso sí, Cyrille puede presumir de ser un gran teclista. Y es todo lo que puedo decir.

KBB (Japón)

NO HA DUDA: EL MEJOR GRUPO DEL FESTIVAL. Ante todo, la mayor sorpresa, ya que pocos conocían a esta banda. Yo había escuchado el primero de sus dos discos, y para mí era la actuación más esperada. Pero superó con creces lo que yo deseaba. TREMENDOS, ESPECTACULARES, TÉCNICOS, BRUTALES… Quizá pueda parecer excesivo, pero hay que verlo para darse cuenta. El grupo está liderado por el virtuoso del violín eléctrico Akihisa Tsuboy, un verdadero maestro que en alguno de sus solos dejó con la boca abierta al público que abarrotaba el teatro. El grupo, instrumental, lo componen, además de Tsuboy, el espléndido teclista Tshimitsu Takahashi, mano a mano con el violinista y líder de la banda, sorprendiendo sobre todo con su manera de tocar piano; el bajista Dani mantenía el nivel del resto de compañeros; y el batería, Shirou Sugano es de otro planeta. Sugano tenía una apariencia algo extravagante, ropajes de colores y pelo algo largo y alborotado. Disfrutaba ante los tambores y nos hizo disfrutar como nunca antes en el festival. Tremendo, para mí, el mejor baterista del festival de este año (que me perdonen Claudio Trota, John Marshall y Kiko King). Tocaron temas de sus dos discos, que les presentan como unos primeros Kansas instrumentales y progresivos con toques jazz. Un espectáculo impresionante. Ya en los discos se puede apreciar. No entiendo como este grupo japonés no está entre los mejores del actual progresivo mundial. Merecerían un lugar de honor, a la altura de Spock’s Beard o los mismísimos Deus Ex Machina.

DEUX EX MACHINA (Italia)

Precisamente los italianos iban a continuar la senda abierta por KBB. Ejecución musical perfecta y perfeccionista. Yo ya había visto al grupo hace un par de años en el festival de Manresa, en Barcelona. Pero este concierto del Baja Prog me gustó mucho más. Ofrecieron un espectáculo liderado por los quehaceres virtuosos de cada uno de los músicos, verdaderos maestros en lo suyo. El sonido jazz rock/hard rock progresivo estuvo presente en todo momento. Ahora sí, es el momento de reconocer a otro de los baterías destacados del evento: Claudio Trota. Lo domina todo y se hace imprescindible en el sonido del grupo. Pero quien más me gustó una vez más fue el teclista, el que mejor sonido sacó del hammond, que dominaba todos los teclados y además, junto con el vocalista y frontman Alberto Piras, guiaba la cuidada y complicada ejecución de los temas. Me dio la impresión, una vez más, de que Deus Ex Machina es más que un grupo. Es como una formación de estrellas, una especie de Real Madrid, pero tan bien ensamblados y conectados que son capaces de hacer lo que quieran en directo, improvisar, cambiar los temas, jugar con la música, y hacerlo de forma sensacional. Así de buenos son. Y se lo pasan genial.

SOFTWORKS (Reino Unido)

Uno de los dos cabezas de cartel fuertes. Con el nombre del guitarrista Alan Holdsworth destacado en los carteles, la banda de ex componentes de Soft Machine se presentó en el escenario dispuesta a ofrecer un gran concierto. A muchos nos supo a poco, después de lo que habíamos visto en los dos conciertos anteriores. Softworks sonaron suaves, ofrecieron un jazz técnico y cuidado, sin estridencias ni solos acelerados. Fueron sutiles y su ejecución espléndida. Pero no se podía esperar menos de ellos. El más destacado, para mí, fue Elton Dean (creo que realmente es el protagonista de este grupo y del disco que han editado). Con el saxo estuvo impecable, y aportó unos buenos teclados. John Marshall no defraudó con su forma de tocar la batería, una técnica jazz que pocos pueden supera. Hugh Hopper se situó en un segundo plano, al menos en su disposición en el escenario. Todos los músicos formaban un semicírculo. Pero también cumplió con su parte. Y Holdsworth sonó como los ángeles. Su inconfundible manera de tocar la guitarra, la forma de usar inusuales efectos para sacar un sonido único al instrumento… Se mostró metódico y correcto, retirándose del escenario en ocasiones cuando algún compañero realizaba un solo. Fue una de las mejores actuaciones del festival, aunque no podíamos esperar menos de estos geniales instrumentistas. Lo contrario habría sido una catástrofe.

GUILLERMO CIDES (Argentina)

No tuve la oportunidad de ver la actuación de Guillermo. Le pido disculpas por ello. En cualquier caso, los comentarios fueron muy buenos. Y ya le he visto un par de ocasiones, una de ellas recientemente, en Madrid. Su espectáculo al stick, él solo, con efectos y loops que le convierten en un hombre-grupo sorprendieron a los presentes, sin duda. El día anterior también hizo una mini actuación en el Teatro en el tiempo de espera entre los conciertos.

KRE (Venezuela)

Otra de las sorpresas del festival. Estos tres jóvenes de los que nos hicimos grandes amigos sorprendieron por su forma tan abierta de entender e interpretar la música. Su concierto fue instrumental, semi-improvisado y muy fresco. El estilo fue desde los Pink Floyd más espaciales y psicodélicos época Saucerful of Secrets, plagados de ritmos hipnóticos, hasta el moderno post rock, con referencias a bandas como Tortoise e incluso Godspeed You Black Emperor… Y en medio, guiños al free jazz y a la improvisación. Sí, todo eso y más son capaces de hacer Hugo Mármol a la batería, Ruben D’Hers a la guitarra y Raúl Monsalve en el bajo. El grupo tiene generalmente más componentes, pero éstos son la base y los que pudieron presentarse en el Baja Prog. Junto con Psicotropia y Oxygene 8, el grupo que más me gustó en las actuaciones del Hotel.

JAIME ROSAS TRIO (Venezuela)

Otro de los conciertos que me perdí. De ellos sabemos que son miembros del grupo Entrance. Alex a la batería, Rodrigo al bajo, y la estrella del trío, Jaime Rosas, a los teclados. El segundo disco de este proyecto paralelo a Entrance, que presentaban en el Baja Prog, derrocha virtuosismo teclístico agresivo y contundente. Un progresivo metalero dominado por Jaime Rosas que, personalmente, me gusta más cuando se pone intimista al piano. Ahí lo borda. Tuve ocasión de ver al trío un par de días después, en un mini post-Baja Prog en el que también participó Psicotropia. No fue lo mismo que en el teatro, seguro, sobre todo debido a los problemas técnicos y de equipo, pero el show fue divertido y lleno de ritmo y buen sentido musical.

ARTE E MISTIERI (Italia)

El segundo grupo italiano del festival. Otras viejas glorias del progresivo que renacieron y trataron de retomar su éxito de los setenta. Su concierto fue muy bueno. Pero no estuvo a la altura de, por ejemplo, Deus Ex Machina. Quizá en otro festival habrían destacado, con su impecable forma de interpretar los temas, pero en esta edición del Baja Prog tenían el listón muy alto. Abrieron el concierto tocando completito el disco Tilt, su más famosa obra. Luego coquetearon con los devaneos jazz rock de sus obras posteriores. El batería era bueno, aunque demasiado exagerado. El teclista no me acabó de convencer, y su solo me resultó demasiado soso, para lo que es capaz de hacer. En cualquier caso, fue un grupo digno del último día del festival, con el Teatro del Estado abarrotado esperando a las estrellas de la noche.

IQ (Reino Unido)

Unas estrellas que cumplieron también con lo que se esperaba de ellos, pero que quedaron algo desligadas de sonido que había dominado el Baja Prog hasta entonces. Comparados con KBB, Deus o Arte E Mistieri, IQ nos sonaba a un grupo de pop… Evidentemente no lo es; es uno de los grupos de rock sinfónico más importantes de los últimos 20 años, y lo demostraron. Su espectáculo visual fue muy bueno, efectista, con pantallas en las que proyectaban imágenes y diseños varios. Peter Nichols se trabajó bien su parte de Peter Gabriel neo progresivo, con vestuarios incluidos. Tocaron algún tema de su nuevo disco, que debería salir a la calle antes de mayo; repasaron grandes éxitos del grupo, como Widow’s Peak, The Darkest Hour (con la que abrieron el concierto) y temas de una de sus obras cumbre, “Subterranea”. Se ganaron una gran ovación. El mejor: Martin Orford. Mención especial a John Jowitt, el bajista dicharachero, divertido y en continuo movimiento, que animó al público. Un cierre sinfónico y semi-apoteósico para un gran festival.

Una vez más, me sorprendió el Baja Prog. Quizá haya algún (uno) festival más importante de rock progresivo en el mundo. Pero seguro que este es el mejor, por el trato, por las gentes que conoces durante esos días en Mexicali, por la ciudad, y por la música, claro.

El compañerismo, la “buena onda” con los otros grupos y los grandes amigos que haces estando allí son ya un gran premio.

Los mejores grupos de los todos los que vi en el festival, en mi opinión, fueron, y en el siguiente orden:

También puedo hacer como alguien en una crónica del pasado Baja Prog, algo así como la “selección” ideal de músicos, el grupo ideal. Ahí va:

BATERÍA	Shirou Sugano (KBB) / Claudio Trota (DEUS EX MACHINA)
BAJO	Jaime Mariscal (PSICOTROPIA)
GUITARRA	Alan Holdsworth (SOFTWORKS) / Pablo Tato (PSICOTROPIA)
TECLADOS	Carlos Plaza (KOTEBEL) / Ana Sophi (ANEKDOTEN).
VOZ	Loreto (MATRAZ) / Alberto Piras (DEUS EX MACHINA)
VIOLIN	Akihisa Tsuboy (KBB)
FLAUTA	Omar Acosta (KOTEBEL)

Esto es todo. Espero poder hacer el año que viene otra completa crónica del Baja Prog.

Luis Blanco (Abril 2004)